24 декабря 1991 года указом Президента СССР военному моряку капитану 3-го ранга Леониду Михайловичу Солодкову было присвоено звание Героя Советского Союза. Уже на следующий день СССР не стало.
1939 году для героев Президиумом Верховного Совета СССР был утверждён специальный отличительный знак — медаль «Герой Советского Союза».
Тогда же было принято решение о возможности присвоения звания Герой Советского Союза дважды и трижды. При этом предусматривалось, что дважды герою будет устанавливаться бронзовый бюст на родине, а трижды герою — бронзовый бюст рядом с Дворцом Советов в Москве, который должен был быть построен на месте снесенного храма Христа Спасителя. Но вручение ордена Ленина при втором и третьем награждениях не предусматривалось.В последующем в Положение о звании Героя Советского Союза вносились отдельные коррективы, было предусмотрено вручение ордена Ленина при каждом награждении, для героев были установлены государственные льготы, но основополагающие принципы с 1939 года уже не менялись до последнего вручения награды в 1991 году.
По традиции звезду и орден Герою, когда была такая возможность, вручали в торжественной обстановке в Кремле. Последнее награждение, так как Советского Союза уже не существовало, а Ельцин участвовать в церемонии по какой-то причине не стал, прошло в Министерстве обороны 16 января 1992 года. Капитану 3-го ранга Леониду Солодкову вручал высшую награду уже не существующего государства маршал Шапошников. Пикантность ситуации была в том, что по уставу награжденный должен был после вручения ответить «Служу Советскому Союзу». Леониду Солодкову же пришлось совсем по-граждански просто сказать «Спасибо».
Последний Герой Советского Союза искренне считал, что подвиг не совершал, а просто добросовестно выполнял свои служебные обязанности. А ведь задания командования, которые он с блеском выполнил, были не просто необычайно трудны и смертельно опасны, они были уникальны и чрезвычайно важны и для флота, и для науки. Выполнялись же они на глубинах, которые ранее считались недоступными для человека.
Казалось бы, в судьбе будущего Героя не было ничего необычного. Он родился в 1958 году на Украине в селе Чернухино. Вскоре семья переехала в Волгоградскую область в город Волжский. Здесь Леонид окончил 10 классов, затем год проучился в Обнинском филиале Московского инженерно-физического института. В 1976 году юноша решил круто изменить свою судьбу и уехал в Ленинград, где поступил в Высшее военно-морское инженерное училище имени Ф. Э. Дзержинского. Годы учебы пролетели быстро, и в 1981 году молодой лейтенант отправился на Черноморский флот, где на спасательном судне «Зангезур» был назначен командиром водолазной группы. Затем был помощником командира судна по спасательным работам, какое-то время служил в Алжире, где обучал экипажи подводных лодок приемам спасения при аварийных ситуациях.
Всего за несколько лет Леонид Солодков не только сам стал высококлассным водолазом, имеющим опыт работы на больших глубинах, но и обучил более тысячи водолазов-глубоководников. Человеку сухопутному трудно понять, что представляет из себя даже обычное глубоководное погружение. Хотя, обычными эти погружения никогда не бывают. О том, что такое кессонная болезнь, слышали многие. Вариант её предупреждения только один — декомпрессия,т. е.крайне медленный подъем с глубины или пребывание в барокамере, чтобы кровь и ткани организма освободились от инертных газов. А полное освобождение организма от газов длится сутками, если погружение было на глубины более 100 метров. И эти сутки водолазу приходится проводить в барокамере, где любой отказ техники для него смертельно опасен. Сколько таких суток провел в барокамере Леонид, он, наверное, теперь и сказать-то не сможет.
Уникальный опыт водолаза-глубоководника оказался востребованным, и в 1986 году Леонида Солодкова перевели на службу в Государственный научно-исследовательский институт аварийно-спасательного дела, водолазных и глубоководных работ МО СССР. Здесь ему предстояло принять участие в экспериментах, которые были не просто уникальны, на них в мире еще никто не отваживался.
Первый такой эксперимент с участием Солодкова прошел в 1988 году. Тогда он с небольшой группой глубоководников достиг в барокамере сначала «глубины» в 450 метров, которую затем на короткий срок увеличили до 500. В этих условиях человеческий организм испытывает колоссальные нагрузки и изменения. Дышать приходится почти чистым гелием, в который добавлено совсем немного кислорода и азота. Любое резкое движение причиняет человеку острую боль, полностью пропадают вкусовые ощущения, а общаться можно только жестами или письменно, так как вместо слов слышатся только маловразумительные звуки.
Это беспримерное экспериментальное погружение с учетом декомпрессии продолжалось почти месяц. Если космонавты имеют возможность пользоваться различными тренажерами, то на глубине, где физические нагрузки не допускаются, приходится рассчитывать только на богатырское здоровье и выносливость организма. Недаром же после такого погружения необходимо проходить период реабилитации, когда водолазы восстанавливают речь и способность двигаться нормально, а не как в замедленной киносъемке.
Очередной эксперимент, в ходе которого планировалось 15 суток пробыть на глубине в 500 метров, состоялся в 1991 году. Леонид, вызвавшийся участвовать в нем добровольно, был назначен командиром группы экспериментаторов. В ходе рекордного погружения была проведена масса уникальных экспериментов, протестировано различное специальное оборудование, приборы и инструменты. Было доказано, что хорошо подготовленный человек может длительное время не только находиться на такой глубине, но и выполнять работы различной сложности.
Еще после первого глубоководного эксперимента Леонида Солодкова представляли к присвоению звания Героя Советского Союза, но тогда наградили орденом Красного Знамени — наградой чрезвычайно редкой в мирных условиях. Очередное представление было отправлено и после этого эксперимента. Видимо, к мужественным людям и судьба бывает благосклонна. Произошло практически невероятное, представление было подписано Горбачевым в его последний президентский день. «За успешное выполнение специального задания командования и проявленные при этом мужество и героизм» капитан 3-го ранга Солодков Леонид Михайлович стал последним Героем Советского Союза.
Вскоре обстоятельства сложились так, что Леониду, как и многим его сослуживцам, пришлось уйти в запас. Уникальные специалисты мирового уровня оказались не нужны флоту. Пришли в негодность или были разбазарены спасательные суда и техника, аналогов которой не было за границей. Не знаю, вспоминало ли флотское руководство об этих прозябающих на гражданке водолазах-глубоководниках, ушедших в небытие спасательных судах и технике, когда на глубине чуть более 100 метров в Баренцевом море лежала на дне подлодка «Курск», в кормовых отсеках которой какое-то время продолжали ждать помощь оставшиеся в живых подводники.
Через два месяца после того, как маршал Шапошников приколол на грудь Леониду Солодкову Золотую Звезду, было учреждено звание Герой Российской Федерации, которого удостоено уже более 900 человек. Традиции мужества, героизма и самоотверженного служения Отечеству продолжают жить. В истории же самой почетной награды Советского Союза Леонид Солодков навсегда останется последним Героем.
